Das Wort Whisky, erstmals 1736 erwähnt, leitet sich vom schottisch-gälischen uisge beatha ab (gesprochen: uschkeba) oder vom Irischen uisce beatha und bedeutet „Wasser des Lebens“. Der Begriff war bereits im 16./17. Jahrhundert geläufig. Die Engländer anglisierten das gälische Wort uisge beatha zu dem gebräuchlichen Wort „Whisky“. Man verstand darunter aber nicht nur Whisky im heutigen Sinne, sondern auch andere Brände mit Würzzusätzen.

Die Schreibweise „Whiskey“ statt „Whisky“ entstand erst im 19. Jahrhundert in Dublin.

Der Legende nach ist Whisky eine Erfindung christlicher Mönche. Besonders dem Irischen St. Patrick wird diese Erfindung zugesprochen. Bereits im fünften Jahrhundert begonnen Mönche das Land der Kelten zu missionieren und brachten Wissen und technische Geräte nach Irland und Schottland. Die Kelten sollen die ersten gewesen sein, die das Aqua Vitae (uisge beatha) produzierten. Mit dem Aufkommen der Klöster und einige Gasthäuser wird die Whisky-Verbreitung in Zusammenhang gebracht nach heutigem Wissensstand soll das Destillieren von Alkohol erst ab dem 11. Jahrhundert im christlichen Europa bekannt geworden sein.